Difficile – même lorsque l’on envisage la pratique du running sous le seul prisme du plaisir – de ne pas chercher à évaluer sa capacité à pousser un effort. Et donc, d’une certaine manière, à souffrir en courant. Sommes-nous égaux face à la douleur ? Tentatives de réponse…
Le test du poing fermé
Une étude dont les résultats ont été publiés en 1981 dans le “British Medical Journal” fait aujourd’hui encore figure de référence. Des nageurs résumant les différents niveaux de pratique sportive – élite, membres de clubs et simples pratiquants – avaient à l’époque accepté de servir de cobayes.
Il leur avait été demandé d’ouvrir et fermer leur main alors que le flux sanguin était stoppé par un garrot. Le test avait prouvé que la sensation de douleur était similaire chez les trois groupes. En clair, les nageurs de l’élite avaient autant mal que les autres. Mais il avait été relevé que ces derniers avaient une tolérance à la douleur supérieure aux nageurs inscrits dans des clubs et infiniment plus importante que celles des pratiquants occasionnels.
Nait-on avec une tolérance à la douleur supérieure à la moyenne ?
L’étude britannique offre ici aussi un éclairage intéressant. Le test du poing fermé a en effet été réalisé à trois reprises durant une même saison. Au début d’un cycle d’entraînement, au pic de l’entraînement et en période de relâche. Résultat : les nageurs de haut niveau étaient beaucoup moins capables de tolérer la douleur lors des périodes où leurs efforts dans les bassins n’étaient pas poussés. En clair, l’entraînement leur apprenait à souffrir plus longtemps.
Dis-moi comment tu t’entraînes et je te dirais si tu peux souffrir !
Les coureurs amateurs poussent rarement leur intensité d’effort jusqu’à dépasser le seuil du simple inconfort. La préparation à une épreuve type semi-marathon et marathon ou trail comporte cependant (presque) toujours (et quel que soit le niveau) une part de travail en fractionné. Sur piste ou en nature, l’entraînement peut alors tutoyer la souffrance. Comment réagit-on alors ?
Prenons l’exemple d’une séance type 10x400m pour tenter de répondre concrètement à la question. Un coureur de bon niveau avalant le tour de piste en 1min30 en début de préparation (16km/h) cherchera à grappiller des secondes au fil des semaines l’amenant au jour de la compétition. Sa VMA s’en trouvera bonifiée (parfois de manière spectaculaire). Supposons qu’il effectue sa dernière séance de 400m d’avant le jour J avec des chronos compris entre 1min18 et 1min20. Ses progrès d’un strict point de vue physiologiques auront été significatifs. Mais expliquent-ils à eux seuls les gains en termes de performance ? Une meilleure tolérance à la douleur, acquise à force de tourner sur la piste et d’évoluer à 100% de sa VMA, ne joue-t-elle pas un rôle important ?
Se rentrer dans la gueule ou pas…
Le mystère et la grandeur de l’entraînement running tient sans doute dans ce rapport entre le strictement physique et le mental. Chacun à notre niveau, nous éprouvons au fil des semaines de travail – particulièrement si le kilométrage augmente et que le plan suivi propose une bonne diversité de durées et d’intensités d’efforts – notre capacité à tolérer la douleur. Au point, sans forcément nous en rendre compte, d’accepter de repousser les limites que nous avions consciemment fixées.
Pour autant, et cela vaut à tous les niveaux de la pyramide du running, certains restent plus capables/désireux que d’autres de décréter d’emblée qu’ils se “rentreront dans la gueule” lors d’une compétition à venir. La peur de souffrir – dont les marathoniens expérimentés disent ne jamais pouvoir tout à fait se défaire – peut intimider, terrasser ou sublimer. Sommes-nous donc égaux face à la douleur ? Le débat reste ouvert…